“大多数还是见机行事，临场发挥。虽说我有时候很喜欢事先琢磨一些适合于一般场合的恭维话，但在说的时候还希望尽量自然，没有雕琢痕迹。”
贝内特先生所预料的被完全应验了，他这个表侄果然荒唐可笑，但仍然聚精会神地听着柯林斯先生讲话，脸上却不动声色。他除了偶尔瞟上伊丽莎白一眼，全然不需要有第二个人来分享他内心的喜悦。
一阵神侃之后，到了喝茶的时间，贝内特先生得意地带着客人再次走进客厅。茶后，他更是殷殷邀请柯林斯先生为那些女士们读书助兴。柯林斯先生欣然应允，立刻有人递上一本书，他一看是一部小说（而且很明显是从流通图书馆借来的），身子不由得往后一缩，连声请各位原谅，声称自己从来不读小说。听到这话，凯蒂的眼睛直愣愣地盯着他，丽迪亚也发出一阵尖叫。又有几本书被送上来，这次他掂量再三，选了一本福迪思的《布道集》。丽迪亚见他打开书，用单调严肃的声音朗读起来，不由得目瞪口呆，还没等他读完三页，她就打断了他：
“你听说过了吗，妈妈？菲力普姨父说要解雇理查德，不过要真是这样，福斯特上校就会把他雇去。这可是姨妈在星期六亲口告诉我的。明天我要走到麦里屯，去打听一下这事有什么新消息，并且问一下丹尼先生什么时候从城里回来。”
两个大姐姐连忙叫丽迪亚闭嘴，而柯林斯先生早被惹恼了，把书往旁边一放，说：
“我常常发现年轻的小姐们对正经书一点也不感兴趣，哪怕这些书是专为她们写的。说实在的，这让我惊诧不已。事实上，这些书中的金玉良言，必将让她们大受裨益。不过，我不想再勉强我的小表妹。”
说完，他转过身去，请贝内特先生和他玩十五子棋，一决高下。贝内特先生接受了他的挑战，说柯林斯先生让那些姑娘们自得其乐，这一做法十分明智。贝内特太太和几个女儿非常客气地向柯林斯先生赔不是，请他原谅丽迪亚打断了他的朗读，并且保证，要是他接着往下读，一定不会有类似的事情发生。柯林斯先生则安慰她们，说自己不会记恨小表妹，不会对她当众冒犯自己而耿耿于怀。末了，他在另一张桌旁坐下来，准备和贝内特先生一决雌雄。
第十五章
柯林斯先生算不上一个明事理的人，尽管他受过教育，又在社会上闯荡，但是他天生的缺陷并没有得到多大的弥补。他大部分时间都是在他那目不识丁又嗜财如命的父亲的教导下度过的；后来虽说上了大学，只是勉强混完了几个学期，并没有交上什么有用的朋友。在他的成长过程中，父亲的严厉管教使他养成了一副谦卑恭顺的性格，于是，现在生活养尊处优，又年纪轻轻就意外获得一笔财产，这种感觉叫他那谦卑的心不由得飘飘然自负起来。一个偶然的机会使他结识了凯瑟琳·德·波尔夫人，有幸填补了亨斯福教区牧师一职的空缺。一方面，他对德·波尔夫人的显赫身份不胜敬仰，把这位夫人当作自己的恩主毕恭毕敬地供奉；另一方面，他又得意于自己，得意于自己作为牧师的权力，得意于自己作为教区长的权力，多种因素交织在一起，塑造了他既高傲自大又趋炎附势、既自命不凡又谦卑低微的双重性格。
眼下，他住上了不错的房子，又有可观的收入，便想到了结婚成家。他之所以寻求与龙博恩村这一家人重修于好，就是想着要从贝内特姐妹中找个妻子，他从一开始就想着要是表妹们果真像传闻中那样美丽可人，他就从中挑上一个。这就是他对继承她们父亲家产的补偿计划，也是一种赎罪的办法。他自认为这是个绝佳方案，既合情合理，又十分可行，还能显出自己的慷慨大度、重情轻利的形象。
见到几位表妹之后，他的计划没有丝毫更改。简那副娇好的容颜更坚定了他的初衷，形成了他极其认真的想法——先考虑大小姐。所以他在贝内特家的第一个晚上，简一直是他坚定不移的选择。然而，第二天一早，情况又有了变化。吃早饭之前，柯林斯先生与贝内特太太闲谈了大约十五分钟，先是谈论他那教区住宅，接着便很自然地将话题引向他的心愿，声言自己想在龙博恩找个太太。贝内特太太听了喜笑颜开，先说了一通鼓励的话，然后又奉劝他不要把心思放在简的身上。她说：“说到几个女儿，我不敢肯定……我不能给予明确的回答，不过据我所知，她们似乎都还没有明确的对象。至于大女儿嘛，我必须说明，我感觉这也是我的责任……可能很快就要订婚了。”
这样一来，柯林斯只好放弃简而选择伊丽莎白。这一转变真是太迅速了，就在贝内特太太给壁炉拨火的那一瞬间完成！论美貌、论年纪，伊丽莎白都仅次于姐姐简，柯林斯先生的这一转变自然是顺理成章了。见他这样提议，贝内特太太如获至宝，心想自己很快就要嫁出两个女儿了。而眼前这个男人，她昨天连提都不愿提到，此刻却甚得她的欢心。
丽迪亚倒是没有忘记去麦里屯的打算，她的几个姐姐除了玛丽外，都同意随她一起去。贝内特先生急于想摆脱柯林斯先生，好让自己在书房里清静一阵，连忙请他陪同几位姑娘一起出去。原来，吃过早餐，柯林斯先生就跟着他到了书房，表面上是在翻阅一本最厚的对开本书，实际上却是在和贝内特先生说话，喋喋不休地谈起自己在亨斯福的房子和花园，毫无离开之意，搅得贝内特先生心烦意乱。平日里，贝内特先生在书房里就是图个清静清悠，对于那些自负的愚蠢之徒，正如他曾经跟伊丽莎白所说的，可以在房子里的任何一个地方接待，但绝不会是在书房。于是一听说女儿们要出去走走，他便灵机一动，极为礼貌地请柯林斯先生随她们一起出去。事实上，柯林斯先生本来就不适合读书，陪人散步倒是更适合，这会儿一听到贝内特先生的建议，忙不迭地合起那本大书，出门去了。
一路上，柯林斯先生神气十足夸夸其谈，而他的表妹们只是客客气气地敷衍附和。好不容易才到了麦里屯，几个小表妹的注意力早不在他的身上了。她们眼眸子滴溜溜地转动起来，满大街寻找着军官们的影子。除了偶尔哪家商店的橱窗里摆着顶漂亮帽子或是一块新潮的平纹布能吸引她们的眼球外，再没有什么能够让她们心动了。
不一会儿，几位小姐的注意力都集中到了一位年轻人的身上。她们以前还从来没有见过这位年轻人，只见他一副十足的绅士风度，与一位军官在街道对面走着。那位军官不是别人，正是丹尼先生，丽迪亚这次来麦里屯也正是要打听他什么时候回来，看到她们在街对面走过，丹尼先生向她们鞠了一躬。不过这时让她们迷恋的却是那位年轻先生的风度气质，大家都在想着，那到底是谁呢？凯蒂和丽迪亚则下定决心尽可能去探个明白，于是领头横穿过街道，假装到对面一家商店买点什么。说来也巧，她们刚刚走到人行道，那两位先生也正好调过头往回走，和她们不期而遇。丹尼先生径直向她们打了招呼，并把自己的朋友威克汉先生介绍给她们，说这位朋友是前一天随他一起从城里回来的，并且十分高兴威克汉先生已经在民兵团被委以职务。这事情再好不过了，因为这位年轻人已经是迷人了，只要身着戎装，那简直就是完美了。他的外表说得上是占尽风头，凡是至善至美的特征无不具备：俊朗的面庞，标致的身材，还有迷人的谈吐。一经介绍，他自己就热情主动地接上话来，滔滔不绝，既得体有度，又不是显张狂，这群人站在那儿言来语去，十分惬意。这时一阵马蹄声引起了他们的注意。他们循声望去，原来是宾利和达西策马而来。他们一见人群中的贝内特姐妹，立即放马过来，径直来到她们跟前，和她们一阵寒暄。宾利唱主角，主要是说给贝内特家的大小姐听。他说，这会儿他正准备上龙博恩去问候她呢。达西连连点头，证实宾利的话不假。他先前眼睛一直盯着伊丽莎白，此刻他痛下决心准备将目光移开，一下子瞥见了那位年轻的先生，与他的目光相遇。伊丽莎白碰巧看见这两位先生相对而视的表情，不禁大感惊奇。只见他们俩都脸色大变，一个煞白，一个通红。这样持续了一会儿，威克汉先生用手触了触礼帽，向达西先生致礼，达西极为勉强地回应了一下。这到底是怎么一回事呢？真是不可思议，但又让人忍不住想去弄个明白。